Auf einem ausgetrockneten See in der Alvord-Wüste in Oregon zwängte sich Kitty O’Neil im Dezember 1976 in ein dreirädriges, raketengetriebenes Fahrzeug namens SMI Motivator . Sie betätigte zweimal den Gashebel, um den Motor zu starten, und sah dann zu, wie ein Assistent mit Handzeichen von 10 herunterzählte. Bei Null drückte sie den Gashebel nach unten.
„Während eines Bruchteils einer Sekunde stand die heulende Maschine regungslos, als wäre sie in der Zeit steckengeblieben“, schrieb Coles Phinizy in Sports Illustrated . „Im nächsten Augenblick war es verschwunden, ein schrumpfender Fleck, verloren in seinem eigenen nachziehenden Geräusch.“
Der Motivator beschleunigte schnell, wenn auch lautlos für Frau O’Neil; sie war taub. Ihre Höchstgeschwindigkeit erreichte kurzzeitig 618 Meilen pro Stunde, und bei einem zweiten explosiven Lauf über einen Kilometer erreichte sie eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 512,7 Meilen pro Stunde und übertraf damit den Landgeschwindigkeitsrekord für Frauen um etwa 200 Meilen pro Stunde
Für Frau O’Neil war ihr Rekord – der immer noch besteht – der Höhepunkt ihrer waghalsigen Karriere. Außerdem stellte sie Geschwindigkeitsrekorde auf Wasserskiern und Booten auf. Und als Stuntfrau verunglückte sie mit Autos und überlebte die Selbstverbrennung.
In einem Stunt drehte sie als Double für Lindsay Wagner in der Fernsehserie „The Bionic Woman“ einen Dünenbuggy; in einem anderen sprang sie als Lynda Carters Stuntdouble in „Wonder Woman“ 127 Fuß von einem Hotelbalkon auf einen aufgeblasenen Airbag.
Frau O’Neil starb am Freitag im Alter von 72 Jahren in Eureka, SD, wo sie seit 1993 lebte. Die Ursache war eine Lungenentzündung, sagte Ky Michaelson , ein enger Freund, der raketenbetriebene Fahrzeuge baute, darunter einige für Frau O’Neil.
„Sie schien nie Angst zu haben“, sagte Herr Michaelson in einem Telefoninterview. „Ich würde nie zu ihr sagen: ‚Kitty, hast du Angst?‘ Nicht Kitty. Aber ich saß schon oft mit ihr im Auto und sie hat mich zu Tode erschreckt. Sie war eine ziemlich rücksichtslose Fahrerin.“
Im Jahr 1978 zerstörte Frau O’Neil ein Corvette-Funny-Car mit Raketenantrieb, als sie versuchte, auf einem ausgetrockneten See in der Mojave-Wüste in El Mirage, Kalifornien, einen Viertelmeilen-Geschwindigkeitsrekord aufzustellen. Dabei hatte sie das Auto auf über 350 Meilen pro Stunde gefahren Es überschlug sich, flog 200 Meter durch die Luft und landete auf der Nase. Sie hatte leichte Schulterverletzungen. Später erzählte sie Reportern, dass sie versucht hatte, einen Fallschirm auszulösen, und dann gedacht hatte: „Oh Gott, es wird abstürzen.“
Aber sie fügte hinzu: „Ich hatte viel Spaß.“
Kitty Linn O’Neil wurde am 24. März 1946 in Corpus Christi, Texas, geboren. Sie war ein paar Monate alt, als ein durch Masern, Mumps und Pocken verursachtes hohes Fieber ihre Nerven zerstörte und zu ihrer Taubheit führte. Ihre Mutter, Patsy (Compton) O’Neil, eröffnete eine Schule für Hörgeschädigte, nachdem sie Kitty das Lippenlesen statt der Gebärdensprache beigebracht hatte. Ihr Vater John war ein Ölwildkatze, der starb, als Kitty noch jung war.
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Kitty liebte Geschwindigkeit schon in jungen Jahren. Als sie vier Jahre alt war, verlangte sie von ihrem Vater, sie auf seinen Rasenmäher zu stellen und ihn so schnell wie möglich zu fahren.
Sie glänzte im Schwimmen und Tauchen und sammelte zahlreiche Medaillen, bevor sie nach Anaheim, Kalifornien, zog, um mit dem bekannten Trainer Sammy Lee (der später Olympioniken wie Greg Louganis trainierte) für einen möglichen Platz im US-amerikanischen Olympia-Tauchteam von 1964 zu trainieren. Ein gebrochenes Handgelenk machte ihre Suche zunichte. Doch nach einem Anfall einer spinalen Meningitis stellte sie fest, dass sie kein Interesse mehr an diesem Sport hatte.
„Für mich war es nicht gruselig genug“, sagte sie 1979 der Chicago Tribune. Sie begann mit Drachenfliegen, Sporttauchen, Wasserski und Fallschirmspringen. Ihr Metier fand sie jedoch in schnelleren, gefährlicheren Unternehmungen auf Motorrädern und am Steuer raketenbetriebener Autos.
Sie sagte oft, dass ihre Taubheit ihr dabei half, sich besser zu konzentrieren, egal, ob sie ein Dragster-Rennen fuhr oder von Gebäuden sprang. Diese gefährlichen Welten verschmolzen für sie in den 1970er Jahren, als sie den Stuntman Ronald Hambleton, bekannt als Duffy, bei einem Motorradrennen in Valencia, Kalifornien, traf.
Die beiden lebten zusammen und mit Hilfe von Mr. Hambleton und Hal Needham , dem Stuntman, der zum Filmregisseur wurde, begann Frau O’Neil, Stunts in Filmen und im Fernsehen aufzuführen.
Ihr Erfolg als Stuntfrau brachte sie dazu, Rennen mit extremen Geschwindigkeiten zu fahren, und in die Alvord-Wüste, wo Bill Frederick Maryum Ali, der Geräte für Stunts herstellte, 500.000 US-Dollar für die Entwicklung des Motivator ausgegeben hatte.
Zwei Tage nachdem Frau O’Neil den Landgeschwindigkeitsrekord der Frauen gebrochen hatte, der 1965 von Lee Breedlove aufgestellt worden war, hoffte Herr Frederick, dass der Motivator den von Gary Gabelich aufgestellten Landgeschwindigkeitsrekord von 630,4 Meilen pro Stunde brechen würde 1970 auf den Bonneville Salt Flats in Utah.
Herr Needham sollte den Rekord herausfordern, aber er war gerade unterwegs, um bei einem Film Regie zu führen, und überließ es Frau O’Neil, gegen den Motivator anzutreten. Aber die Wirtschaft intervenierte: Spielzeugfirmen, die Herrn Needham gesponsert hatten – und planten, eine Actionfigur aus ihm zu machen – reichten eine einstweilige Verfügung ein, um sicherzustellen, dass nur er um den Rekord fährt, und schlossen Frau O’Neil aus dem Motivator.
„Es tut wirklich weh“, sagte sie gegenüber United Press International, nachdem sie von dem Streit erfahren hatte. „Ich wollte es noch einmal machen. Ich hatte ein gutes Gefühl.“
Darüber hinaus ärgerte sie sich über einen Kommentar, der einem Sprecher der Sponsoren zugeschrieben wurde – dass es „unziemlich und erniedrigend für eine Frau wäre, einen Landgeschwindigkeitsrekord aufzustellen“. Der Sprecher bestritt später, diese Bemerkung gemacht zu haben.
Herr Frederick erkannte, dass er mitten in einem Geschlechterstreit steckte.
„Als sie sahen, dass die Frau die ganze Aufmerksamkeit auf sich zog, wurden sie richtig nervös“, sagte er der Los Angeles Times kurz nach Beginn des Streits.
Frau O’Neil zog weiter und suchte den Nervenkitzel und die Gefahr extremer Geschwindigkeit in anderen schnellen Fahrzeugen und das Gefühl der G-Kräfte auf ihrem 98 Pfund schweren Körper.
„Es ist ein wunderschönes Gefühl“, sagte sie der Daily Press aus Newport News, Virginia, im Jahr 1978, dem Jahr, in dem Mattel mit der Herstellung einer Kitty O’Neil-Stuntfrau-Actionfigur begann . „Ich möchte einfach schneller fahren, vielleicht 740 Meilen pro Stunde bis Ende des Jahres.“
1979 war sie Gegenstand eines Fernsehfilms mit dem Titel „Silent Victory: The Kitty O’Neil Story“ mit Stockard Channing in der Titelrolle. In seiner Rezension für The Associated Press lobte Peter Boyer den Film als „starkes persönliches Drama“, das nicht zu einer „Freakshow mit vielen Autowracks“ geworden sei.
Bis zu ihrer Pensionierung Anfang der 1980er Jahre fuhr Frau O’Neil weiterhin Rennen und führte Stunts für Filme wie „Smokey and the Bandit II“ und „The Blues Brothers“ durch. Einige Artefakte aus ihrer Karriere, wie ein Sturzhelm, befinden sich im Eureka Pioneer Museum .
Sie hinterlässt keine unmittelbaren Überlebenden.
Während einer Pause von der Arbeit an „The Blues Brothers“ besuchte Frau O’Neil 1979 die Holy Trinity School for the Deaf. Sie sagte den Studenten dort, dass sie ihre Taubheit nicht als Hindernis für den Erfolg betrachten sollten.
„Gehörlose können alles tun“, zitierte The Tribune sie. „Niemals aufgeben. Als ich 18 war, wurde mir gesagt, ich könne keinen Job bekommen, weil ich gehörlos sei. Aber ich habe gesagt, dass ich eines Tages im Sport berühmt sein werde, um ihnen zu zeigen, dass ich alles kann.“