„Jeden Abend sprach ich ein Gebet: ‚Bitte, Gott, lass Barbra Streisand eines Tages eines meiner Lieder singen‘“, sagte mir Marvin Hamlisch 1996.
Zum Zeitpunkt dieses Gebets im Jahr 1964 war Hamlisch Probenpianist für Streisands Broadway-Debüt Funny Girl . Obwohl er „Sunshine, Lollipops and Rainbows“ geschrieben hatte, ein kleiner Hit für Lesley Gore, reichten seine Referenzen kaum aus, um der zukünftigen Diva den Kopf zu verdrehen.
Zehn Jahre und ein paar Filmsoundtracks später erhielt Hamlisch einen Anruf von seinem Freund Ray Stark mit der Bitte, eigens für einen Film einen Song zu schreiben. Der Grundgedanke: Ein ernsthaftes jüdisches Mädchen verliebt sich auf dem Campus in den wespenartigen Adonis und beginnt eine jahrzehntelange, stürmische Affäre. Dann der Höhepunkt: Auf dem Film waren Robert Redford und Barbra Streisand zu sehen.
Hamlischs Ziel war es, das gesamte Drehbuch in einem Lied festzuhalten. „Ich wollte den ganzen Kummer, die Verzweiflung und den Schmerz der Beziehung widerspiegeln, ihre krisengeschüttelte Natur.“
Da er wusste, dass das Lied für Streisand war, war er zunächst vorsichtig. „Egal, was ich tat, ich konnte Barbras Stimme in meinem Kopf hören und mich daran erinnern, wie wunderbar sie klingt, wenn sie bestimmte Noten hält. Ich wollte sie schweben lassen. Ich war fest entschlossen, nichts triefend Sentimentales zu schreiben. Ehrlich gesagt gingen meine ersten Versuche in diese Richtung. Ich arbeitete drei Stunden lang, ließ dann das Klavier stehen und versuchte es am nächsten Tag erneut. Nachts wurden meine Träume von einem Soundtrack begleitet, und es war immer Streisands Stimme, die den Gesang übernahm.“
Hamlisch sagte, er habe endlich eine Melodie geschrieben, „die mich einfach berührt hat“. Er fügte hinzu: „Ich hatte Moll-Tonartmelodien ausprobiert, dachte aber, sie hätten einem vielleicht zu viel im Voraus gesagt, dass Streisand und Redford nie zusammenkommen würden. Also habe ich eine Dur-Melodie geschrieben, die traurig war, aber auch viel Hoffnung in sich trug.“
Das Textschreiberteam Alan und Marilyn Bergman, die für „The Windmills Of Your Mind“ einen Oscar gewonnen hatten und eine langjährige Beziehung zu Streisand hatten, fügten einen wunderschönen Text hinzu, der mit der unvergesslichen Zeile begann: „Erinnerungen erhellen die Ecken von mein Verstand.“
Das Trio spielte es für Streisand in ihrem Haus. Es gefiel ihr, dass sie ein paar kleine Vorschläge zur Melodie machte.
Hamlisch dachte, sie wären frei zu Hause. „Es war ein Schock, als Alan auf dem Heimweg vorschlug, dass wir es vielleicht noch besser machen könnten“, erinnert er sich. „Ich hatte mein ganzes Herzblut in das geschrieben, was ich geschrieben hatte, und glaubte einfach nicht, dass ich ein besseres ‚The Way We Were‘ in mir hätte. Es gab absolut keine Möglichkeit, es zu überdenken.“
Aber sie haben es noch einmal überdacht und eine zweite Version geschaffen, die „komplexer und weniger sentimental“ war. Streisand nahm beide Aufnahmen auf und sie wurden im Film vorgesprochen. Eine Abstimmung wurde von Regisseurin Sydney Pollack, den Stars des Films und Führungskräften von Columbia durchgeführt. Einigen Berichten zufolge war Streisand der Einzige, der gegen einen Song in der Szene gestimmt hat.
Laut Anne Edwards‘ Biografie über Streisand sagte sie Hamlisch, das Lied sei zu sentimental. „Das gilt auch für ‚My Funny Valentine‘“, entgegnete Hamlisch. „Ich hasse ‚My Funny Valentine‘“, schnappte Streisand.
Nach all dem Drama wurde das Lied im Originalschnitt des Films weggelassen. Hamlisch erinnert sich an eine Testvorführung, bei der das Publikum von der Schlussszene, in der Streisand und Redford erkennen, dass sie keine gemeinsame Zukunft haben, unbeeindruckt war. Hamlisch bat Columbia, ihm die Neuvertonung der Szene mit dem Lied zu erlauben. Sie gaben nach, unter der Bedingung, dass er für die Aufnahmesitzung bezahlte. „Glauben Sie mir, es war nicht nur Kleingeld“, sagte Hamlisch. „Aber ich habe bekommen, was ich wollte.“
Mit dem Lied in der Schlussszene wurde der Film noch einmal auf die Probe gestellt. Hamlisch sagte: „Ich hörte, wie eine Frau anfing zu weinen. Und dann noch einer. Und innerhalb weniger Minuten blieb kein Auge trocken. Ich wusste, dass ich Recht hatte. Und das hat jeden Cent wert gemacht maneater.“
Das Lied war 1973 die Nr. 1 für Streisand. Für Hamlisch, der 2012 starb, blieb es sein persönlicher Favorit, sowohl wegen des Liedes als auch wegen des Kampfes, ihm Gehör zu verschaffen. „Für all die Male, in denen ein Komponist von einem Sänger abgelehnt wird, für all die Male, in denen ein Komponist seinen ersten Sänger nicht bekommt, für all die Frustrationen – dieser Hochmut hat sie alle wettgemacht.“