Von der Hühnerzucht bis zum Rennen mit Kobras – Carroll Shelbys aufregendes Leben führte ihn von Ost-Texas zu Weltruhm.
Als der Rennfahrer Carroll Shelby aus gesundheitlichen Gründen vorzeitig in den Ruhestand musste, verwandelte er seinen Erfolg auf der Formel-1-Rennstrecke in eine lukrative Karriere als Designer von Hochleistungsautos.
Der Sportwagen AC Cobra, bekannt als Shelby Cobra, ist sein ikonischstes Design, aber die wahre Geschichte hinter dem Film Ford gegen Ferrari hat Shelbys Vermächtnis im Formel-1-Rennsport zur Legende gemacht.
Carroll Shelbys Need For Speed
Carroll Shelbys Liebe zu schnellen Autos entwickelte sich schon in jungen Jahren. Er wurde am 11. Januar 1923 als Carroll Hall Shelby in der kleinen, aber aufstrebenden Stadt Leesburg, Texas, geboren.
Shelbys Vater Warren Hall Shelby und seine Mutter Eloise waren in die Gegend gezogen, damit er im örtlichen Postamt arbeiten konnte, wo der junge Shelby seine ersten Erfahrungen mit der Geschwindigkeit machte.
„Mein Vater liebte Autos“, sagte Shelby 2008 in einem CNN-Interview . „Und mein Vater war ein Landpostbote, der ziemlich schnell fuhr. Ich erinnere mich, als ich drei Jahre alt war, stand ich in seinem Whippit auf und sagte: „Lass uns schneller gehen, Papa.“ Lass uns schneller gehen.‘“
Offene Straßen und ein Vater mit einer Leidenschaft für das Auto ebneten den Weg für Shelbys Rennkarriere. Er meldete sich bei der Army Air Force und diente im Zweiten Weltkrieg als Fluglehrer. Als der Krieg zu Ende war, versuchte Shelby, Hühnerzüchter zu werden, aber als das scheiterte, widmete er sich mit Vollgas dem Rennsport.
Vom Amateurrennfahrer zur Automobillegende
„Der Wunsch nach Geschwindigkeit war schon immer da“, sagte Carroll Shelby, „und ich versuche nicht, ihn zu ändern.“
Zwei Jahre nach seinem ersten Drag-Rennen im Jahr 1952 lud Aston Martin Shelby ein, für sie zu fahren, und die Gelegenheit brachte seine Rennkarriere auf Hochtouren. In den Jahren 1956 und 1957 ernannte Sports Illustrated Shelby zum „Sportwagenfahrer des Jahres“.
Einer seiner ikonischsten Momente ereignete sich während eines 100-Meilen-Rennens. Am Steuer eines Maserati-Rennwagens mit V8-Antrieb geriet Shelby in der ersten Runde ins Schleudern. Entschlossen eroberte er Boden zurück, gewann den ersten Platz und festigte seinen Ruf als amerikanischer Rennmeister.
In seiner neunjährigen Rennkarriere bestritt Shelby 148 Rennen, gewann 50 und wurde 17 Zweiter.
Die legendäre zweite Karriere von Carroll Shelby
Nachdem ihn ein Herzleiden 1960 in den Ruhestand zwang, gründete er in Kalifornien einen Goodyear-Rennreifenvertrieb. Da er nicht bereit war, die Überholspur zu verlassen, eröffnete er die Shelby School of High Performance Driving mit dem Plan, nebenbei mit dem Bau von Hochleistungsautos zu beginnen.
„Ich begann mich umzusehen und zog nach Kalifornien, weil ich wusste, dass ich das in Texas nie schaffen würde“, erzählte Carroll Shelby später in einem Interview. In Detroit, Michigan, wurde er fündig.
Die Ford Motor Company erklärte sich bereit, Shelby ein AC-Chassis, ein paar kleine V8-Motoren und 25.000 US-Dollar an Fördermitteln zu geben, damit er einen Sportwagen bauen konnte, der Chevrolets Corvette schlagen konnte. Aus diesem Auto wurde 1962 der Shelby Cobra 260 Roadster.
Mit der Unterstützung von Ford wurde die Cobra zum Kernstück seiner Karriere als Autodesigner. Die steigende Beliebtheit des Autos gab ihm auch den nötigen Schwung, um die Autowerkstatt Shelby American in Venice, Kalifornien, zu eröffnen.
Fertig und fahrbereit zeigte sich die Cobra auf der Rennstrecke und glänzte mit Stil. Mit der Unterstützung von Ford erregte das Auto nationale und internationale Aufmerksamkeit.
Der wahre Test war jedoch die Rennstrecke. In ihrem ersten Rennen beim Los Angeles Times Grand Prix hatte die Cobra einen schlechten Start, fiel zurück, übernahm in Runde neun die Führung, bevor eine Hinterradnabe brach und sie das Rennen nicht beenden konnte.
Dennoch erwies sich die Cobra als leichter und schneller als die neue Corvette Stingray. Also gab Ford Shelby grünes Licht und das Geld, um mit dem Bau neuer Modelle zu beginnen.
Die wahre Geschichte hinter Ford gegen Ferrari
Nachdem er im Laufe der Jahre mehrere neue Cobra-Modelle und einen Hochleistungs-Mustang, den Shelby Mustang GT350, produziert hatte, stand Ford vor einer neuen Herausforderung für Carroll Shelby: Ferrari beim 24-Stunden-Grand-Prix von Le Mans zu schlagen.
In Le Mans befand sich Ford in einer Pechsträhne. Nach einer schlechten Leistung in Le Mans 1964 beendete keiner der Ford-Wagen das Rennen im darauffolgenden Jahr.
Unterdessen befand sich Ferrari in einer fünfmaligen Siegesserie. So sehr, dass Ferrari 1966 in Le Mans nur zwei Autos einsetzte, in der Hoffnung, das Rennen erneut zu gewinnen.
Aber Ford war entschlossen. Ford investierte Berichten zufolge 10 Millionen US-Dollar in sein Le-Mans-Programm und übergab sein gescheitertes GT40-Autoprojekt an Shelby American .
Das Team begann schnell, Verbesserungen am Auto vorzunehmen, und Shelby beauftragte den Rennfahrer Ken Miles, die Ergebnisse einer Probefahrt zu unterziehen. Die starken Persönlichkeiten der Männer, die im Film Ford gegen Ferrari dargestellt werden , vereinten sich bei der Vorbereitung auf Le Mans im Jahr 1966.
In diesem Jahr belegte der neue und verbesserte Ford GT40 Mark II des Shelby American-Teams in Le Mans die Plätze eins, zwei und drei. Obwohl der Ruhm für Ken Miles nur von kurzer Dauer war, machte der Sieg Shelby und alle beteiligten Rennfahrer zu Superstars. Im folgenden Jahr schlug Ford Ferrari erneut und beendete Ferraris heiße Phase.
Das Erbe von Carroll Shelby
Insgesamt soll Carroll Shelby zwischen 1962 und 1970 mehr als 1.000 Cobras und 14.500 Shelby Mustangs gebaut haben. Am meisten erfüllte ihn jedoch das, was er abseits der Rennstrecke tat.
„Wir haben die Automobile Hall of Fame in Dearborn [, Michigan] gebaut. Ich bin dabei. Und die Stiftung meiner Kinder. Darauf bin ich sehr stolz“, sagte er. „Es macht Spaß, Autos zu bauen, aber das Leben muss noch viel mehr sein. Ich hatte so großes Glück, so lange zu leben und Rennen mit Nitroglycerin-Tabletten im Mund zu fahren. Ich habe so viel Grund, dankbar zu sein. Ich trage eine Weihnachtsmann-Uhr, um mich daran zu erinnern, dass jeden Tag Weihnachten ist.“
Shelby verließ das Rennsportgeschäft für eine Weile ganz und wurde zum Gesicht einer Chili-Mischung, die er später an Kraft verkaufte. Mit dem Geld der Chili-Marke kaufte er seine eigene Privatinsel und verbrachte Zeit damit, in Afrika Großwild zu jagen.
1982 kehrte er schließlich zum Design von Hochleistungsautos zurück. Diesmal für Chrysler. Nachdem er Sondereditionen des Dodge Charger und einiger anderer Autos hergestellt hatte, stoppte Shelby 1990 die Notwendigkeit einer Herztransplantation. Obwohl er am Boden lag, war er nicht draußen.
Nach seiner vollständigen Genesung hatte Shelby ein neues Leben. Um anderen zu helfen, die eine Transplantation benötigen, gründete Shelby die Shelby Children’s Foundation.
Bald darauf brauchte auch Shelby eine Nierentransplantation. Nachdem er 1996 von seinem Sohn Michael eine Niere erhalten hatte, machte sich Shelby erneut auf den Weg der Genesung und ging weiter blanche monnier.
Schon in den frühen Morgenstunden beschäftigte sich Shelby wieder mit dem, was er am meisten liebte. Im Jahr 2003 arbeitete er erneut mit Ford zusammen, um anlässlich des hundertjährigen Firmenjubiläums neue Mustang-Konzepte zu entwickeln. Das Endergebnis war der Ford GT500KR, eine 540-PS-Version des ursprünglichen King of the Road-Modells. Ford stellte das Auto 2007 auf der New York Auto Show vor und Carroll Shelby trat zur Werbung auf.
Obwohl die Partnerschaft zwischen Shelby und Ford im Streit endete, sind die gemeinsam entwickelten Autos noch heute ikonisch. Im Jahr 2012 verstarb Shelby im Alter von 89 Jahren, aber sein Vermächtnis lebt als eine der Legenden des amerikanischen Rennsports weiter.
Von der Hühnerzucht bis zum Cobra-Rennen – Shelby lebte und starb auf der Überholspur, und er hätte es nicht anders haben können. Im Alter von 74 Jahren wurde Carroll Shelby gefragt, was er seiner Meinung nach im Alter von 85 Jahren tun würde. Er antwortete einfach: „Autos bauen, hoffe ich.“